Gurgeh, en professionell spelare av någon slags futuristisk version av brädspel, söker över de kända delarna av universum efter en riktig utmaning. Han blir uppmanad att resa till en avlägsen civilisation, Azad, där det finns ett strategispel så inlemmat i samhällsstrukturen att vinnaren blir härskare över Azad. Gurgeh själv lever i ett anarkistiskt samhälle kallat "the Culture", och resan till det strikt hierarkiska Azad skapar ett intressant tillfälle för Banks att resonera kring olika samhällssystem, och dra paralleller till vår egen värld.
Själva upplägget med brädspelandet kanske låter lite nördigt, och visst tar detta upp en del av berättelsen, men trots det saknas inte spänning i form av tex politiska konflikter och attentat, utpressning, samt explosioner. The Culture är ett utopiskt överflödssamhälle där tekniken och överflödet gjort ekonomi och lagar onödiga, och invånarna (intelligenta robotar lever sida vid sida med människor) styrs istället av konventioner och sina samveten. Tekniken har dock gått så långt att ett övervakningssamhälle blir oundvikligt, men kanske tack vare samhällets "godhet", det faktum att det egentligen inte finns en förtrycksapparat i form av en stat, så verkar inte detta vara ett problem i the Culture (jfr. med den liberala uppfattningen att staten alltid är "ond").
Nördigheten störde inte nämnvärt som sagt, utan gav gott utrymme för spänning, politik och filosofi. Detta är en av mina favoritböcker.
