Leonard Ashley har kommit till Moskva i början av 30-talet för att skriva en historisk avhandling. Själv engelsman är han en i raden av utlänningar som av olika anledningar hamnat här - forskare, journalister, ingenjörer - och som konfronteras med den unga sovjetstatens förhållanden och människor.
När Ashley lämnar landet är hans världsåskådning slagen i spillror. Hans väninna Kira, glödande kommunist, har omvänt honom till förakt för Västeuropas passiva humanism. Men samtidigt har en händelse i samband med Stalins stora utrensningsprocesser fyllt honom med misstro mot regimen. Hans personliga öde får sin tragiska kulmen i bokens senare del, som huvudsakligen utspelar sig i inbördeskrigets Spanien.