Den inbitne storstadsbon Lincoln Rhyme är långt hemifrån tillsammans med sin partner och livskamrat Amelia Sachs. Han befinner sig på ett sjukhus för att genomgå en operation som kanske, och bara delvis, kan ta honom ur hans totalförlamning.
Men operationen får skjutas upp. De dras genast in i ett fall med kidnappningar av unga kvinnor, där en missanpassad tonåring som kallas Insektspojken är utpekad. Han har fått sitt smeknamn av sitt brinnande intresse för småkryp av alla slag. Det har också lärt honom allt om att gömma sig och bygga fällor, vilket gör det närmast omöjligt att hitta honom. För alla utom Lincoln Rhyme, som hjälper lokalpolisen att spinna ett nät runt Insektspojken.
Men en bit in i fallet börjar Amelia tvivla - är han en samvetslös psykopat som alla säger, eller är han en oskyldig och misshandlad pojke som bara behöver en vuxens hjälp och stöd?
Amelia fattar ett ödesdigert beslut...