Listan på yrkesmördarens Dansarens offer är lång, endast en har överlevt länge nog för att hinna förse polisen med en ledtråd: tatueringen på mördarens arm som föreställer Döden som dansar med en kvinna framför en likkista. Den här gången har han lejts för att mörda tre huvudvittnen i en stor vapensmugglarrättegång. New York-polisen står handfallen men anlitar den totalförlamade fd kriminalteknikern Lincoln Rhyme för att få fast Dansaren. Rhyme som utmanats av Dansaren en gång tidigare drivs av tanken på revansch, och från sin superdatoriserade våning vägleder han sin medhjälpare, den kvinnliga polisen Amelia Sachs, i att samla in ledtrådar och bevis på brottsplatserna. Rhymes intelligens och långa yrkeserfarenhet i kombination med Sachs handlingskraft är deras enda verktyg i jakten på den gäckande mördaren. Och de har bara 48 timmar på sig.