Lincoln Rhyme, fd chef vid kriminaltekniska enheten i New York, är sedan några år helförlamad efter en olycka i tjänsten. Han ägnar dagarna åt att noggrant planera sitt självmord och att titta ut genom fönstret från sin sjuksäng. Men när han får ett erbjudande från en tidigare kollega kan han av yrkesstolthet inte tacka nej. Efter att ha gjort två makabra fynd misstänker New York-polisen att den har att göra med en seriemördare, någon som är fast besluten att fullfölja en grym plan. Mördaren lämnar efter sig ledtrådar som endast Lincoln Rhyme tycks kunna tyda, och tillsammans med den unga polisassistenten Amelia Sachs inleder Rhyme en kamp mot klockan för att rädda de oskyldiga offer som nu står pår tur. Sakta men säkert dras snaran åt kring mördaren, men han har en överraskning i beredskap åt Lincoln Rhyme.