Allt börjar i ett miljonärspalats där en gammal febersjuk oljemagnat sitter insvept i en pläd i sitt tropiska växthus, medan hans vackra, halvimbecilla dotter exponerar sig för första bästa manliga besökare.
Philip Marlowe är en privatdetektiv som tar bra betalt för att under full diskretion utföra uppdrag som man inte gärna överlämnar till den ordinarie polisen. Marlowe befinner sig i "no man¿s land" på vakt lika mycket mot sina arbetsgivare som mot rättvisans officiella, ofta korrumperade representanter.
Raymond Chandler är den ojämförligt främste bland USA:s deckarförfattare. Den stora sömnen från 1947 är den första romanen om Philip Marlowe. Humphrey Bogart och Laureen Bacall hjälpte till att göra figuren odödlig och filmen förbjöds först av den svenska censuren.