Vad finns det för samband mellan terrorattacken mot Word Trade Center 2001 och John Wayne och Doris Day? I artikel efter artikel som publicerades efter attacken hyllades män som hjältemodiga brandmän och soldater medan kvinnor presenterades som hjälplösa, sörjande mödrar och gravida änkor. Varför blev en attacken en förevändning för att återupprätta förlegade hemmafruideal?
I Den amerikanska mardrömmen söker Susan Faludi förklaringar bakåt i historien, tillbaka i pionjärtiden på 1700-talet då urtypen för den amerikanske hjälten en stark vit man som försvarar värnlösa mödrar och döttrar från barbariska angripare skapades. Faludi visar hur politikerna, media och populärkulturen i en tid av nationellt hot väckte liv i en falsk myt och på så sätt undvek en seriös debatt om 11 septembers orsaker och långtgående konsekvenser.