Rhoda Gradwyn, en av Londons mest beryktade undersökande journalister, skriver in sig på den berömde plastikkirurgen Chandler-Powells exklusiva privatklinik för att låta avlägsna ett missprydande ärr i ansiktet. Alla förutsättningar finns för ett lyckat ingrepp, följt av en veckolång behaglig konvalescens på ett av de vackraste godsen i hela Dorset. Operationen genomförs som planerat, utan några som helst komplikationer. Dagen därpå hittas hon död på sitt rum.
Polisintendent Adam Dalgliesh och hans kollegor vid Scotland Yard kallas in för att utreda fallet.