Året är 1537. Henrik VIII har utnämnt sig till kyrkans överhuvud och England står inför en tid med nya, grymma lagar och skenrättegångar. En delegation skickas ut för att undersöka landets alla kloster och resultatet kan bara bli ett: de ska upplösas.
Men vid klostret i Scarnsea har man helt tappat kontroll över situationen. Kungens utsände hittas död – med avhugget huvud -– och det är bara början på en rad fasansfulla brott.
Dr. Matthew Shardlake, advokat och ivrig anhängare av Reformationen, får uppgiften att utreda de makabra händelserna. Tillsamman med sin unge protegé Mark Poer anländer han till Scarnsea, där de blir mottagna med fientlighet och misstänksamhet. Snart har man avslöjat en värld av hot, förskingring och sexuella övergrepp. Och klosterbröderna visar sig vara allt annat än gudfruktiga.