"En allt annat än moralisk roman" kallade Stendhal själv Kartusianklostret i Parma.
Därmed menade han att han återger sina personer i full storlek, utan att beskära dem efter tidssmakens eller moralens mall. Han låter dem leva sina liv, följa sina passioner och lida sina nederlag. Engagerad följer läsaren den sköna Sanseverinas intriger och den våghalsige Fabricio del Dongos äventyr från nederlaget vid Waterloo till den stilla klosterfriden i Parma.