Kväll efter kväll återvänder påven Klemens XV till Vatikanens hemliga arkiv. Efterår är han plågad och förfärad. Hans närmaste man och förtrogne, fader Colin Michener, förstår att orsaken är den tredje hemligheten - den enda av Jungfru Marias profetior som aldrig avslöjades för världen.
När påven ber Michener att resa till Rumänien i ett hemligt ärende, anar Michener inte att han skuggas av den ärelystne kardinal Valendra, som i tankarna redan förbereder sin kröning - han ska bli nästa påve. Och han skyr inga medel för att nå dit.
Dock kan ingen av dem ana de radikala och brutala konsekvenserna påven drar ur den tredje hemligheten. Det skulle komma att skaka om Vatikanen i grunden.