Det nya skolåret har just börjat på S:t Oswald's, en gammal och välrenommerad internatskola för pojkar i norra England. Både personalen och skolans elever känner en fläkt av förändring - en ovälkommern förändring. Kostymnissar. meningslöst pappersarbete och IT är det som gäller, och Roy Straitley, en excentrisk latinlärare som hör till inventarierna på S:t Oswald's, börjar till sist överväga att gå i pension, om än motvilligt.
Men under revirstriderna, gnabbet och de vardagliga kriserna på skolan ruvar en mörkare hemlighet. Ett bittert agg, intesivt odlat men väl dolt under tretton år, är på väg att flamma upp. Vem är den mystiska insidern vars grymma practical jokes gradvis övergår i terror? Och hur kan en gammal, nästan bortglömd skandal bli den sten som får jätten Goliat på fall?