Viktor Zolotarjev är en trött man på nära fyrtio år som får jobb som dödsruneförfattare på en tidning i Kiev.Hans romanprojekt går inget vidare och flickvännen har dumpat honom,så han tycker att det är bättre att skriva något som faktiskt kommer i tryck än inget alls.Dessutom får han ganska bra betalt,det är bara det att föremålen för orbituarierna fortfarande lever.
Hans enda sällskap i den trista lägenheten är en tam pingvin,Misja,som han tagit hand om när djurparken i staden lade ner sin pingvinhägnad.Misja är deprimerad och har hjärtfel,men på något sätt lyckas det udda paret hålla varandra vid liv.Viktor gör sitt yttersta för att pingvinen ska må bra trots att den är långt från sin naturliga omgivning.Han serverar den fryst fisk och badar den i iskallt vatten i sitt badkar.
Men snart verkar Viktors ensamhet ta slut,människor ramlar in i hans liv,en liten nyfiken flicka vid namn Sonja lämnas hos honom av sin far,en bekant på flykt och sin egen roll i det hela har han inte ens börjat att förstå.Han anställer en barnflicka som snabbt finner sig tillrätta i Viktors liv och börjar arrangera ett slags familjeliv i Viktors lilla lägenhet.
Pingvinens hälsa blir sämre och på något sätt måste han försöka hitta vård åt den,men hur ska man göra det när knappt människor får den sjukvård de behöver?
Döden och Pingvinen är en surrealistisk skildring av en korrupt före detta Sovjetrepublik,Ukraina.Bokens lättlästa språk känns befriande när handlingen är så trasslig och surreell som den är.
Den saknar inte varken humor eller svärta,men kräver ändå uthållighet.