Den sentimentala och klagande folkliga arabeskmusiken får den kultiverade kommissarie Suleyman att rysa. När den okända unga frun till den firade arabeskstjärnan Erol Urfa mördas inser Suleyman att hans undersökning kommer att ske på främmande mark.
Çetin Ikmen, Suleymans mentor och legendarisk kommissarie vid Istanbulpolisens mordrotel, dras trots att han egentligen är sjukledig in i utredningen som tycks ha kopplingar till gamla traditioner och hans eget förflutna.
I Arabesk stiger vi ner till Karaköys slum, där den uråldriga badhusinnehaverskan Madame Kleopatra ligger döende, ruvandes på gamla hemligheter. Men även Erol Urfas åldrade flickvän, den magnifika och vulgära divan Tansu hanim, ''hela Turkiets lilla älskling'', har något att dölja och drar in alla i sin omgivning i sin manipulativa trollkrets.