På kvällen den 10 januari 1947 promenerar en vacker ung kvinna ut ur Biltmorehotellet i Los Angeles - och gick för att möta sitt fruktansvärda öde. Fem dagar senare hittades hennes kropp på en ödetomt, tömd på blod och skuren i två delar. Dagstidningarna kallade henne den svarta dahlian, och mordet på henne blev startskottet för den största människojakten i Kaliforniens historia.
Med i mordspaningen är Bucky Bleichert och Lee Blanchard: poliskollegor och rivaler om samma kvinna. De blir bägge besatta av den svarta dahlian och låter jakten på hennes mördare uppsluka sig. Spåren leder dem in både i de mörkaste prången i efterkrigstidens Hollywood och i det mäskliga psykets svartaste natt.