När bensinmotorer börjar plötsligt explodera samtidigt som världsläget är kritiskt, beger Tintin tillsammans med detektiverna Dupond och Dupont till landet Khemed i Mellanöstern för att finna en lösning på mysteriet med sabotage av bensin som orsakar exploderande motorer.
I Khemed hittar hamnpolisen kokain hos Dupontarna och i Tintins hytt hittas hemliga dokument. De tre förs till polisstationen, men Tintin rycks ur vaktstyrkans händer av anhängare till schejk Bab El Ehr, som misstar honom för en vapensmugglare i schejkens tjänst. De för honom till Bab El Ehrs läger, där förväxlingen uppdagas. Tintin tvingas med på en ökenmarsch, men när han kollapsar lämnas han för att dö. Tintin återhämtar sig och tar sig vidare till en oas invid en oljeledning där det finns vatten och dadelpalmer.
När en samling ryttare dyker upp vid oasen i nattmörkret och stora lågor slår upp efter en explosion vid oljeledningen anar Tintin fuffens. Ryttarna försvinner i natten men Tintin är dem i hälarna. Det visar sig att gruppens ledare är en gammal bekant, doktor Müller, som kallar sig för Smith. Tintin slås medvetslös av Müller och lämnas. En sandstorm drar in när Tintin och Milou vandrar vidare.
Av en slump möts Dupontarna och Tintin mitt i sandstormen. De närma sig en stad och de sovande Dupontarna kraschar in i en moské. Tintin undgår upptäckt men Dupontarna hamnar i fängelse. I staden söker Tintin upp emir Muhammed Ben Kalish Ezab för att vädja om detektivernas benådning. Tintin berättar hela historien för emiren. Emirens son Abdallah blir kidnappad. Villkoret för hans frigivning är att emiren förvisar de nuvarande utvinningsbolagen från oljefälten. Tintin misstänker att doktor Müller ligger bakom, trots att brevet undertecknats Bab El Ehr.