Uppland sommaren 1940, författaren Mårten Torpare (Johnsons alter ego) ska just till att fylla 40 år och har begett sig ut till sin sommarstuga för att där i lugn och ro nedskriva sina tankar inför högtidsdagen. Vad Mårten inte vet är att helt andra saker föregått hans ankomst. Ljusskygga figurer har nämligen smugit omkring i den tillsynes natursköna idyllen och en döende främling har hittats i dike i närheten av Bertsons handelsbod. Efterhand visar det sig att flera av bokens manliga huvudpersoner har ett på olika sätt komplicerat förhållande till byns skönhet Maria. Och i dessa förhållanden finns måhända svaret på hur och varför mannen hamnat i diket?
Soldatens återkomst (från 1940) är en mycket smart berättad historia som utspelar sig på flera tidsplan och där läsaren allt eftersom får sig förklarat hur den döende mannen hamnat i diket. Rent dramaturgiskt känns händelseförloppet igen från filmens värld. Bokens stora behållning är dock inte själva händelseförloppet i sig utan beskrivningen av stämningen i Sverige anno 1940. Johnson placerar bland annat, på ett fiffig sätt, in en novell i handlingen – en novell som blivit refuserad av en stor svensk dagstidning (med hänvisning till att den var alltför Norge-vänlig). Johnson framför i Soldatens återkomst sin djupa indignation och oro över det allt större svenska kryperiet för nazityskland. I de på sina håll suggestiva delarna beskrivs frivilligsoldatens lidande i den ständigt pågående kampen för frihet och demokrati - i romanen förlagd till det spanska inbördeskriget, finska vinterkriget samt gerillakriget i Norge.
Soldatens återkomst är enligt mig en mycket bra roman som av flera skäl inte bör läsas som enbart en kriminalhistoria. Ett fullgott sådant är en att den är alldeles för förutsägbar för det.