Inman, som är soldat i sydstaternas armé, ligger sårad på ett sjukhus. Han har upplevt det amerikanska inbördeskrigets alla fasor, levt i dödens närhet, deltagit i förödelsen.
Nu vill han hem till sin älskade. En natt flyr han från sjukhuset och ger sig ut på den långa vandringen till Cold Mountain. Likt en irrande Odysseus möter han många faror på sin väg genom det ödelagda Södern - plundrare, soldathopar och mördarband. Men han får också hjälp av goda människor när han minst anar det, och i provisoriska härbärgen kan några klunkar whiskey skänka en stunds glömska.
Skildringen av Inmans färd varvas med berättelsen om Ada, hans älskade. Hon är en bildad överklassflicka, som nu lever ensam i Cold Mountain på gården som hon ärvt efter sin far. Hon måste uppbåda all sin inre kraft - och vara lika förslagen som Inman - för att överleva i en värld som kriget för alltid förändrat.