I mitten av 1800-talet såldes unga, schweiziska pojkar till Milano som sotarpojkar för att deras familjer skulle klara sig undan svält. En av dem är lilla Giorgio, som tillsammans med en grupp andra pojkar kommer till denna italienska stad för att sota de välbeställdas skorsstenar. Deras liv är fyllt av spännande, sorgliga och ibland otäcka äventyr.