Ärrig, bitter, fylld av minnen från det första världskriget och färska erfarenheter från det andra, kommer överste Richard Cantwell till Venedig. Han vet att hans liv är slut, men det får en sista blomning i den vackra staden och han får ett nytt liv i sin kärlek till den nittonåriga grevinnan Renata - en underbart skön och varm kvinna med "de längsta äkta ögonfransar" översten någonsin sett.
Med Hemingways exakta sakkunskap och effektiva prosastil berättar han om människor, som är märkta av ödet men tror på livet, om Venedigs skönhet och sötma, om kärleken och ensamheten. Och inte minst om sig själv i en roman han själv ansåg vara sin bästa.