Augusti 1991. I en olidligt varm vindsvåning i New York samlas en grupp ryska emigranter kring konstnären Aliks dödsbädd. Vännernas tankar om den döende och minnena av livet i Ryssland avbryts av ständiga diskussioner och gräl: Vem älskade Alik mest? Ska han få ett kristet dop innan han dör, som hans alkoholiserade katolska fru Nina så innerligt önskar, eller ska han, ateisten, försonas med sin judiska barnatro? Och vad innebär de stora omvälvningarna i Moskva som utspelar sig på tv-nyheterna? Ljudmila Ulitskajas hyllade roman är både rolig och vemodig, och träffsäker i sina observationer. En munter begravning speglar komplexa tankar och känslor om liv och död, kärlek och saknad, hemland och exil.