Långt bak i tiden styrde konungen Marc i Cornwall. När han hade problem med sina fiender kom Lyonessens kung, Rivalen, till räddning. Som tack för alla hans räddningar erbjöd Marc sin syster Blanchefleur till Rivalen. dessa två gifte sig och väldigt snart blev Blanchefleur havande. Paret hade knappt inlett äktenskapet när Rivalen var tvungen att strida mot baron Morgan som ville ta över styret i landet. Rivalen dräptes och ensam blev Blanchefleur med sonen Tristan. Strax efter födseln tog Blanchefleur sitt sista andetag.
Tristan blev uppfostrad av marsallen Rohalt som behandlade honom som en av de sina. Även väpnaren Governal lärde honom att strida. När baronen Morgan kom tillbaka en dag, uppgav Rohalt Tristan som en av de sina för att skydda honom. Några dagar senare blir Tristan bortrövad av norska vikingar. Väl i land träffar han jägarna som för honom till Tintagel, konung Marcs slott. Tristan stanna där och blir hans medhjälpare och vasall. Marc är orolig över kungen som styr i Irland. Han har skickat riddaren Morhalt för att återfå en skuldbetalning, men alla vet hur mäktig han är. Tristan utmanar honom och dräper honom med sin lans, vars topp fastnar i Morhalts huvud. Även Tristad blir sårad med en förgiftad pil. Han ber Marc och Dinas av Lidan att låta honom dö till havs.
Väl i land stöter han på Isolde den Blonda, drottningens dotter och släkting till dräpta Morhalt. Isolde botar Tristan, men när hon ser Tristans avhuggna lans förstår hon att han är mördaren. Hon höjer sitt svärd, men stoppas. Tristan återvänder till Cornwall, där de fyra förrädarna Andret,Denoalen,Guenelon och Gondoïne försöker övertyga Marc att gifta sig. När Marc ska berätta vem han vill gifta sig med dyker två flygande duvor upp med ett gyllene hårstrå. Marc lovar att gifta sig med den kvinna vars hårstrå tillhör. Tristan vet vem det är och åker för att hämta henne. drottningen ger bort henne till den man som kan dräpa stadsportens drake. Det blir till slut Tristan.
När paret är på väg att åka, ger drottningen en dryck till Isoldes tärna Brangien. den som dricker från drycken blir förälskad. Av misstag dricker Tristan av det och ger lite till Isolde. Då börjar kärleken och vägen till bådas död.
Tristan och Isolde träffar varadra i smyg, utan Marcs tillåtelse. de fyra förrädarna får veta hemligheten och gör allt för at Tristans och Isoldes kärlek för varandra ska avslöjas. Kung Marc går med på att bli spådd av dvärgen Frocin. Marc som har blivit tillsagd att Tristan och isolde ska träffas just denna kväll, undersöker saken, men får ingen avslöjad. Andra gången får Marc veta om deras hemlighet och dömer dem till döden. Tristan som inte vill bli bränd på bål av sin morbroder gör ett språng från en klippa. Han överlever och det gör Isolde med. De två, tillsammans med Governal får leva i Moronois skuog under två år.
Tristan lovar att lämna tillbaka Isolde till Marc, men han utvisas ur landet. Han far till Gilains land, där han möter Kaherdin och tar dennes syster, Isolde med de vita händerna, till sin maka. Isolde får reda på det och vill aldrig mer veta av Tristan. Snart blir Tristan sårad i en strid och ligger för döden. han skickar Kaherdin för att hämta Isolde den Blonda. hon kommer men hinner inte i tid. Isolde med de vita händerna tar död på honom genom att säga att Isolde inte kommit. Tristan dör och Isolde den Blonda dör av saknad för Tristan.