Memphis, 1939. Tolvåriga Rill Foss och hennes fyra yngre syskon bor med sina föräldrar på en husbåt på Mississippifloden. När föräldrarna tvingas åka till sjukhuset en stormig natt lämnas Rill kvar för att passa syskonen. Men plötsligt dyker främlingar upp. De sliter med sig barnen och placerar dem på barnhem, men syskonen är övertygade om att föräldrarna snart kommer för att hämta dem. Snart går det dock upp för dem att verkligheten är bra mycket brutalare än så.
Aiken, South Carolina, nutid. Åklagaren Avery Stafford råkar snubbla över oroväckande information och börjar nysta i sin familjehistoria. Vad var det egentligen som försiggick i Amerika mellan 1920 och 1950? Och hur är hennes familj inblandad i Georgia Tanns adoptionsverksamhet?