"En apa närmade sig London. Den satt på en bänk i en segelbåts öppna sittbrunn, på läsidan, hopsjunken med slutna ögon och en yllefilt om sig, och til och med i denna ställning fiick den mannen mitt emot att verka mindre än han var."
Så inleds Peter Høegs vidunderliga och originella roman. Apan, senare kallad Erasmus, ska till London Zoo för att undersökas av beteendeforskaren och zoologen Adam Burden och därmed ge denne det banbrytande resultat han behöver för att kröna sin karriär. Mellan apan och Madelene Burden, Adams danskfödda, djupt alienerade och alkoholiserade hustru, uppstår en alldeles särskild relation. De är båda fångna i en kultur de inte förstår, och när Madelene i ett slags desperat protest föresätter sig att sabotera de plågsamma försöken genom att släppa Erasmus fri, då tar berättelsen nya och oväntade vägar.