Då de allierade landsteg i Italien under andra världskriget flyttades Mussolinis skatter, som bestod av fyra ton guld, miljoner i valuta och juveler och en del regeringsdokument, norrut med en tysk nazistkonvoj. När konvojen närmade sig liguriska kusten gick den helt sonika upp i rök. Den har aldrig senare återfunnits.
Desmond Bagley har rekonstruerat denna sanna händelse och spunnit en sinnrik historia kring skattens öde och de försök, som flera år senare företogs av en grupp män i syfte att lägga beslag på skatten och smuggla den ut ur Italien. Med en specialbyggd oceangående jakt seglar de till Medelhavet. De arbetar ut en tekniskt mycket skicklig plan för projektet. Det krävs också stor skicklighet och förslagenhet av dem, eftersom den italienska regeringen, en grupp före detta partisaner och en pirataktig engelsk smugglare, alla är ute efter skatten.
Guldkölen är en frisk berättelse om det stora äventyret, om spännande seglingar och märkliga strapatser - en äventyrsroman i den stora stilen.