Den 14-årige Krabat, en vendisk tiggarpojke, tar jobb i en kvarn men blir i själva verket en trollkarls lärling och fånge, en lydig svart korp. Men i denna "Svarta skola" lär han sig också att skaffa sig makt över andra till ett mycket högt pris. Varje år måste en av mjölnarspojkarna dö. Krabats förälskelse i en flicka ger honom en chans att bli fri, men samtidigt sätter han både sitt och flickans liv på spel.
Mitt i de fantastiska äventyren skildras högst vardagliga mänskliga och ytterst handlar boken om människans livssituation