Under sommaren 1950 inträffar flera mystiska händelser på den nedgångna engelska herrgården Buckshaw, där elvaåriga Flavia de Luce bor med sin familj. På tröskeln till huset hittar man en död fågel med ett frimärke spetsat på näbben. Och lite senare, bland gurkorna i grönsakslandet, blir Flavia vittne till en döende mans sista andetag. För henne är det hela mer spännande än skrämmande och med sitt stora intresse för kemi och gift börjar Flavia genast nysta i saken.