I centrum för Tidvattens furste står Tom Wingo, arbetslös, före detta lärare och fotbolls tränare, och hans tvilling syster Savanah, en av landets bästa poeter. När Tom får veta att Savanah än en gång har försökt ta livet av sig reser han till New York för att vara vid hennes sida. Där träffar han hennes psykiatriker, och för henne berättar han om familjens historia. Han ser tillbaka på sin uppväxt på Melrose Island i marsklandet vid South Carolinas kust. Fadern var en råbarkad skeppare på en räktrålare. Modern är bitter över att vara gift med en simpel fiskare och har högtflygande sociala ambitioner. För att förverkliga dem är hon beredd till allt. Den dramatiska släktkrönika blir till ödesdrama, som obönhörligt drivs fram mot den dag då det ohyggliga händer på Melrose Island. ..
Utdrag ur boken:
"Hatar ni judar i er familj? "
" I min familj hatar vi alla. Det är inget personligt. "
"Använder ni ordet nigger i er familj då du växte upp? "
"Givetvis, doktor" sa jag och undrade vad den här saken hade med Savanah att göra. " Jag växte upp i South Carolina."
"Men det måste ha funnits några bildade och upplysta människor som vägrade att ta det vidriga ordet i sin mun."
"De tillhör inte familjen Wingo. Bortsett från min mor. Hon påstod att bara fattiga vita, slödder och patrask , använde det där ordet. Hon berömde sig av att säga neger. Det gjorde henne till en sann människovän, trodde hon.