James McBride växte upp i Brooklyn som ett av tolv syskon. Hans far var en svart rikyrkopredikant och hans mor en kvinna som vägrade erkänna att hon var vit. Ändå isste James att hon var annorlunda, och därmed också han själv. Först som vuxen yckas McBride förmå sin mor att tala om sin bakgrund. Här berättar hon med egna ord om sitt liv: hur hon, dottern till en judisk rabbin, flydde från Södern på fyrtiotalet,
gifte sig med en svart man, grundade en baptistkyrka i sitt vardagsrum och såg till att alla barnen fick universitetsutbildning.
Som vattnets färg är både en självbiografi och ett oförglömligt porträtt av en färgstark, levande och modig kvinna.