pearl växer upp i ett stiligt hus i new orleans tillsammans med mamma ruby, pappa beau och tvillingbröderna jean och pierre. hon går ut skolan med höga betyg och framtiden verkar ljus och hoppfull.
så drabbas plötsligt brodern sean av ett ormbett och dör, och pierre försjunker i koma. mamman - som känner trycket från tidigare försyndelser - flyr till sin barndoms träskmarker där hon tror sej kunna sona sitt brott. pappan försvinner mer och mer i spritdimmorna och är ute ur räkningen.
pearl är den i familjen som har förståndet i behåll och som måste försöka reda upp alltsammans. hon börjar med att ge sej iväg till söderns hjärta för att leta efter mamman i det nästan ogenomträngliga deltagandet.
och där, mitti all bedrövelsen, träffar hon den rare och hjälpsamme johnny som arbetar på oljefältet...